十二生肖，是由十一種源于自然界的動物即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬以及傳說中的龍所組成，用于記年，順序排列為子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
生肖也稱屬相，是中國民間計算年齡的方法，也是一種十分古老的紀年法。如今漸漸演化成中國人的習俗。是中國和東亞地區(qū)的一些民族用來代表年份和人出生的年號。生肖的周期為12年。
南朝《南齊書·五行志》中已經有具體的按人的出生年份稱屬某種動物的記載。南朝·陳·詩人沈炯，曾創(chuàng)作了一首十二屬相詩，其言曰：
鼠跡生塵案，牛羊暮下來。
虎哺坐空谷，兔月向窗開。
龍隰遠青翠，蛇柳近徘徊。
馬蘭方遠摘，羊負始春栽。
猴栗羞芳果，雞砧引清杯。
狗其懷物外，豬蠡窅悠哉。
這首十二屬相詩明顯是按十二地支所配動物的順序寫成的。猴在中國傳統(tǒng)的十二生肖中排名第九位。
猴是自然界中最接近人類的動物，與人類同屬哺乳動物中最高級的靈長類。使人類對猴子有一種特殊的親近感。猴子的輕靈黠慧，也確實惹人喜愛。自從古典神話小說《西游記》問世以來，樂觀豪邁的孫悟空，使猴所承載的文化意義得到充分的張揚，并大大地豐富了漢語言文字的表現(xiàn)力。
古籍《白虎通》云：猴，候也。說猴子看見人設置食餌機關，就登高四望，善于觀察等候，由此得名。古人還認為，猴是象形字，《說文》的“猴”字就像一只母猴。
古人將能在指間筆筒嘻戲的“墨猴”、捕鼠勝貓的蒙頌、最常見的獼猴、身形較大的猩猩、長臂猿、狒狒以及傳說中體型巨大、能食猿的“獨”，皆歸于猿屬。其名稱有猴、狙（jū居）、狖（yòu右）、猱（náo撓）、猿、狨（róng茸）、獑（chán蟬）、猦（fēng 風）、蒙頌、猢猻、狒狒、猩猩、山魈等十余種，有的字現(xiàn)代詞典、現(xiàn)代電腦已經沒有儲存。
流行2200多年的干支紀年法中，猴與“申”相配。有研究者認為，“申”字造字之初，象兩只母猴相對之形。照此說法，申、猴二字從造字之始就有關系，對不對呢？只有造字的蒼頡老先生知道了。
郭沫若先生考證，從神話人物帝嚳（kù酷）為動物神祇（qí奇）猴，可以推斷猴曾被當作原始圖騰。他還進一步認為，猴最初還會是殷人的圖騰。殷人認為自己部族的“高祖”是猴，倒是暗合進化論的觀點。
大部分中國人不知道猴子曾當過圖騰，但一直視猴子為吉祥物。猴之吉祥在于它與“侯”同音。侯是古代爵位，《禮記》云：王者之祿爵，公、侯、伯、子、男凡五等。古人希望升官封侯，猴便成了象征升遷的吉祥物。為此人們還創(chuàng)造了許多吉祥圖案。例如猴騎馬上的“馬上封侯”，猴提金印掛于樹上的“封侯掛印”，母猴背著小猴的“輩輩封侯”等。這些圖案常見于古代官府屏、壁之上，也見于畫稿、文具、什器、玉雕上。
在生肖的配屬中，申猴是相匹配的。猴非家畜，與人的日常生活中的關系，比不上六畜來的密切?？墒牵M管中華各個民族的生肖名單不盡相同，但是也都把猴歸為其中的一員；國內外的生肖名單參錯不一，但是也少不了猴，這也正從一個側面凸顯了猴的魅力。
據有關史料記載，十二生肖早在先秦時期便已出現(xiàn)，最遲在東漢時定型，至唐以后在全國普遍應用，并影響到東亞周邊國家。斗轉星移，送走未羊，迎來申猴，為啥要把猴與申時相對應呢？民間說法不一：其一、猴善伸屈攀登，有伸展之意；其二、申時（15時至17時），日頭偏西，氣候清爽，猴群下山覓食，十分活躍，于是人們就把申時與猴子聯(lián)系在一起，故申時又稱“哺時”。
按照五行之說，十二支的申和酉屬金，理所當然的，人們稱呼猴的時候，前邊經常冠以金字。孫悟空神通廣大，降妖除魔稱為金猴，正緣于此。
生肖猴的習俗與趣聞一
方城石猴屬于民間民俗信仰中的猴圖騰崇拜，南陽一帶多山，盛產彌猴桃，亦多獼猴，當?shù)厝擞谐绾锪曀祝暫餅轵屝?、納福的神靈，并“猴”、“侯”、“候”諧音而產生“吉祥文化”。“送好石猴”即暗喻“送好時候（好機遇也）”，故民間視方城石猴為吉祥物。方城石猴有學術研究價值，造型高度夸張、變形、生動隨意，手法快捷，色彩以紅、黃、綠為基調，強烈明快、風格獨特，是研究中原民俗文化的活文物。方城石猴民俗文化內涵深厚，地域特點較強，方城石猴原本是硯山鋪村村民的冬閑副業(yè)，多在農場“三月三”小頂山廟會上銷售。但改革開放后迅速消失，逐年減少。
二
炕頭上的“護娃猴”。我國山西、陜西和內蒙等地區(qū)，農家的炕頭上，都有一個用青石雕刻的小石猴（也有炕頭獅），是專門用來拴六七個月剛學會爬行的嬰兒的。母親用一根紅繩子穿過石猴腿部的圓孔，再把紅繩的另一頭攔腰拴住娃娃。據當?shù)厝苏f：猴能保佑娃娃平安，娃子長大以后精明能干。
三
碼頭上的“護航猴”。20世紀70年代以前，三門峽、陜縣一帶古老的渡口碼頭上，在木船靠攏碼頭時系繩用的木樁上都雕有一只神采奕奕的猴子，煞有介事地端坐在木樁的頂端，似在東張西望。老艄工解釋說：孫猴子水性好，能潛入東海大鬧龍宮。敬它，可保駕護航，人船平安。
四
拴馬樁上的“避瘟猴”。我國西北地區(qū)的陜西、甘肅（包括山西）一帶，特別是陜西的渭南地區(qū)，村村都有拴馬石樁，許多拴馬樁的頂端都雕有石猴，稱“避馬瘟”（弼馬溫的諧音）。究其原因，恐怕與《西游記》中，美猴王大鬧天宮，玉皇大帝為安撫孫猴子，封其為“弼馬溫”一職有關，說白了就是養(yǎng)護天馬的小頭目?！板鲴R溫”是御封的“官兒”，是老天爺正式任命的，所以盡管孫悟空死不愿意，且自動離職，但老百姓總是把齊天大圣與馬聯(lián)系在一起，走進農村，拴馬樁、槽頭邊、農民居室，你都可以找到“公侯之神——避馬瘟”的位置。
古書上說，養(yǎng)馬的人在馬廄（jiù舊）中養(yǎng)一只猴，能防止馬群得病。舊時中國西南高原上的行商，驅趕馬幫長途販運時，也常帶一只猴子同行。據說，猴對騾馬的疾病很敏感，常能幫人發(fā)現(xiàn)病馬，以防瘟疫擴散。住店前先讓猴子嗅一遍，無疫情方安置馬匹。于是，民間也有猴能避馬瘟之說，猴也得了“避馬瘟”之別號?！段饔斡洝分杏窕蚀蟮鄯鈱O悟空為“弼馬溫”，就是取“避馬瘟”之諧音，讓孫悟空掌管天馬，應該說是“專業(yè)對口”。至于老孫嫌科級待遇太低，另當別論，但猴子是防止瘟疫的吉祥物，確是事實。
五
賀壽之神“抱桃猴”。猴子與“桃”似有天生不解之緣。自然界的獼猴天性喜食桃子，神話小說《西游記》中，就有孫猴子偷吃西王母蟠桃的故事。傳說蟠桃產自天宮，乃王母娘娘親手栽植，每三百年結果一次，數(shù)量甚微，食之皆可長生不老，故名“仙桃”。至今，民間為老人賀壽時，仍以桃子作為祝壽象征。
六
白云觀，在北京西便門外一里，其可追溯到唐朝的歷史讓它顯得古樸幽深。這里是道教信眾膜拜的圣地，是香客們祈福的場所。“神仙本無蹤，只留石猴在觀中”，來白云觀的人，誰都不忘去摸一摸那幾只“著名的”小石猴。都說那是金猴、靈猴、神猴，能消災祛病，保佑人們平安吉祥。還有種說法是“猴”與“侯”同音，摸了它，就可“馬上封侯”等。最早，白云觀里有三只小石猴，隱藏在觀中各個地方，所以有“三猴不見面”之說。如果不是預先知道或有人指點，要想都找到還真不是件容易的事。
石猴離地面高不到兩米，走過的人伸手就能摸到，所以每個進觀的人都要在此駐足，伸手去摸幾下，期望能得到猴子身上的仙氣、靈氣，給自己帶來好運。摸的人多了，這個部位的顏色就比周圍深了許多。由于年代久遠，石猴的表情已模糊不清，更沒有李養(yǎng)正先生在《新編北京白云觀志》中所記的“寧靜深沉”的表情了。時光變遷、歲月流轉，多少渴求幸福的手在這里撫摸過，又有多少迷茫猶疑的目光在這里注視過。只是不知，摸過石猴的人是否真的能“知道”、“得道”了。
山門兩側有兩面磚雕的側墻，西面墻的底座，刻著第二只石猴，大小與山門上那只相差無幾。同樣的，這只石猴也是面相模糊，甚至分不清前后左右，似乎是在用這種“無形”來顯示它歷史的悠遠。關于“摸猴”的來歷，除了民間流傳的種種，還有一說。《新編北京白云觀志》中，李養(yǎng)正先生提起過，早先白云觀的高道陳旅清，曾向他這樣解釋摸猴的緣由。他說，道教效法天地、崇尚自然，“猴”同音為氣候的“候”，所以“摸猴”意在摸（順）著節(jié)令氣候變化，遵“道法自然”之理?！袄怼睂α耍钪械囊磺芯蜁標?、健康、美滿。這種解釋，頗符合道教的理念。比起“馬上封侯”之說，少了些功利，多幾分恬淡，更契合白云觀傲然獨立于紛繁俗世中的那份不染纖塵的孤傲。
第三只石猴在白云觀東側院雷祖殿的石碑上，建于道光十四年，名為“九皇會碑”，是白云觀道眾為紀念香客功德所立。就在這碑底座的一側，刻著一只十幾厘米長的猴子。許是年代較近，又不像門口的猴子那么顯眼，它的形象保留下來略為清晰。石猴一腳跨在一塊石頭之上，兩只手一只搭在額頭，另一只拿一個桃子高舉著，仿佛是要把它拋出，雖然看不見表情，但仔細端詳卻感覺出它的頑皮，讓人一下子想起齊天大圣孫悟空來。這只猴子很難找到，很多游客都是一路問著觀中道士尋到這里的，春節(jié)廟會期間，為了保護這塊石碑，就用隔板把它包圍起來，游客只能隔著板子看一下那只小猴，更增加了一層神秘氣息。
七
祈求功名的“馬上猴”。馬上猴的諧音和吉祥口采是“馬上封侯”。與民間玩具中的“背背猴”（輩輩封侯）都是一個意思。猴與侯諧音。侯者，官也。
八
臺灣省高山族卑南人有“猴祭”，那是男孩十二、三歲時的傳統(tǒng)祭儀，通常在十一月間早稻收成后舉行。祭禮上要犧牲一只猴子，旨在培養(yǎng)少年的尚武精神。貴州省荔波、獨山一帶的布依族有“猴節(jié)”，農歷二月初二這一天，人們帶著節(jié)前準備的“香藤粑”，涌上山頂唱歌狂歡，孩子們像山猴一樣滿山亂躥，山野沸騰起來。婦女們還要曬種、選種，男人們檢修農具，猴節(jié)一過就要下地忙農活了，所以猴節(jié)又稱“動土的日子”。